■白鹿亭冒険記譚■　□白鹿亭小話〜聖クライス祭の夜に　side-C□

　カランコロン、というカウベルの音が、アングレー雑貨店に鳴り響いた。
「いらっしゃい…あら、エリンにクロ。久しぶりね」
　カウンターの奥に座っていた店主の妻、セリア・アングレーが入ってきた二人に笑顔で声をかけた。娘さんは少し照れ気味に、セリアに会釈する。
「こんにちは、セリアさん。この間注文しておいたもの、もう入ってます？」
「えぇ、確か入ってるはずよ。ちょっと待ってね。あなたー！」
　セリアがドアの奥に呼びかけると、ばたばたという足音と共に一人の男性がドアから顔をのぞかせた。
「どうした？」
「白鹿亭の娘さん。こないだ注文したものを取りに来たの」
「お、そうか。やぁ、娘さん。こっちだ、ついておいで」
　店主、ダイ・アングレーに手招きされて、娘さんは店の奥へと入って行った。クロは何気なく店内に残って、ぼんやりと商品を眺めている。
「クロも久しぶり。元気にしてた？」
　カウンターから出てきたセリアに、クロはこくりとうなづいた。
「そう、よかった。他の子たちも元気にしてるんでしょうね。ファルはたまに寄ってくれるんだけれど」
　ライハなんかは全然ねぇ、とセリアが笑った。ライハは、セリアが両親と知り合いなので少し会うのが気まずいのだ。
「レイアやヤンダとは最近会ってる？」
　セリアの問いに、クロはうなづいて答えた。
「一週間前に一度…絵本、もらった」
「へぇ、絵本。何の絵本をもらったの？」
「サンタ・クラース」
　その答えにセリアは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑顔に戻ってクロに合わせてしゃがみこんだ。
「そっか。クロはサンタ・クラースに何をもらえるのかしら。楽しみね」
　すると、クロの無表情が軽くこわばった。セリアは不思議に思って、クロの頭を優しく撫でる。
「どうしたの、クロ。何かあるなら、セリアさんにこっそり言ってごらん？」
　クロは黙っていた。セリアはクロの顔を覗き込みながら、同じように黙って、クロの頭を優しく撫で続ける。
　クロはセリアから目をそらして、ぽつりとつぶやいた。
「…もらえないよ」
「ん？」
「きっともらえない。サンタ・クラースなんてこない」
　クロの言葉に、セリアはびっくりして思わず聞いた。
「どうして？」
「だって……いい子じゃないから」
　気まずそうに視線をそらして肩を落とすクロ。セリアはその答えに驚いたが、やさしく微笑んでクロの肩に手を置いた。
「どうして、クロはそう思うの？」
　クロはためらいながら、ぽつぽつと小さな声で答えた。
「だって……ライハ達にいっつも迷惑、かけてるし……魔術、失敗するし……レイアさんやヤンダさんにも、いっぱい心配かけてるし……全然、いい子じゃない」
　本気でそう思っているクロに、セリアは苦笑した。クロは優しすぎる。どれだけ、周りのみんなに想われているかも知らないで。
　セリアはそっとクロを抱き寄せた。戸惑うクロの頭をゆっくりと撫でる。
「少なくとも私はそう思わないわ、クロ」
　そして、他のみんなもそう思っていないはず。
　びっくりしているクロをそっと放して、セリアは立ち上がった。
「サンタ・クラースじゃないけれど、私からクロにこれをあげるわ」
　そう言いながら、セリアは売り物だったクッキーの袋を一つ手に取って、クロに渡した。
「売り物でごめんなさいね。でも、私からのささやかなプレゼントよ」
　クロは驚いた顔でセリアを見つめていたが、嬉しさで上気した顔をうつむけた。
「…ありがとう、セリアさん」
「どういたしまして、クロ。素敵な聖夜を」

　その日、【蒼空の雫】の面々は、珍しく早いうちにみんながベッドにもぐりこんだ。
　しばらくして、むくりと一つ小柄な影がベッドから身を起こした。
　クロは寝ぼけ眼をこすると、何を思ったか窓とドアを見つめて、それぞれに小さな声で呪文を唱えて術をかけた。
　クロは一つうなづくと、安心した様子で再びベッドにもぐりこんだのだった。