■雪柳はただ風に舞う■　□第九話〜やっと気づいたのに、□

「そしてその子供が…あいつ、フェイクだったんです」
　秋祐の言葉に、風夏は顔を蒼白にして口元を手で押さえた。
「そんな、あんな子供が……」
「子供って…フェイクは確かに子供に見えますけど、実際は姉御の何倍もの時を生きてます。俺らは人間と時間の流れが違いますから」
　秋祐は少し切ないように笑うと、そのまま話を続けた。
「兄貴が名前を呼ぶと、フェイクは笑って消えてしまったそうです。反射的に兄貴が追いかけると……」
　そこで唐突に言葉を切ると、秋祐は風夏をちらりと見やって、再び目を伏せる。
「……後はもう、知ってるはずです」
　風夏は血の気をなくした顔をうつむけて、混乱する頭の中で、一つの答えを導き出した。
　秋祐が言わなかった続き。雪晴が追いかけたその先にはきっと。
　頭から血を流して倒れている父と、泣いてばかりだった、無力な幼い自分がいたのだ。
「兄貴は…アオイさんを守れなかったことをずっと後悔していました。兄貴は自分ではそういうこと言わないんですけど……たまに、すごく悲しそうな顔をするんです。多分…今も自分を責め続けているんだと思います」
　自分の方が辛そうな顔をしながら、秋祐は静かにそう言った。
　一体、何を考えていたんだろう、自分は。風夏の心を後悔がよぎる。
　真実なんてわからないけど。どっちが本当かなんてわからないけど。
　自分が見ていた彼が……優しくて、たまにいじわるで。でも、すごく暖かくて、いつも支えてくれて。そんな、今まで自分が見てきた彼が偽りだとは、思わない。
　ひどいことをたくさん言ってしまった。とても傷つけてしまった。どんなものであろうと、彼であることには…自分を助けてくれた人には変わりないのに。
　今までずっと曇っていた視界が、急にぱっと開けた。心が体を突き動かす。
「ちょ、姉御っ！？」
　いきなり立ち上がった風夏を、秋祐が慌てて抑えようとする。それを振り払って、風夏は一心に駆け出した。
　伝えたいことがある。ひとつだけ、一言だけ――どうしても、今。
　その思いのままに、風夏はひたすらに走っていく。

「あはははは！　もうボロボロだね、ユキハル！」
　雪色のコートをところどころ血に染めながら、雪晴は次々と繰り出されるナイフをよけていた。対するフェイクは瞳に狂気を渦巻かせながら、執拗に雪晴に切りかかる。
「早くくたばっちまえばいいのにっ、さっ！」
　何かが裂ける音がして、雪晴の頬に一筋の赤い線が走った。走る痛みに顔をしかめて、それでも雪晴は止むことのない剣戟を避け続ける。
「ボクはねぇ、キミがダイッッキライなんだよ！　いっつもいっつもニンゲンに味方してさぁ！　所詮相成れない生き物なのに、ねっ！！」
　ナイフを振り回しながら叫び続けるフェイクを、雪晴は感情のない瞳で見ていた。その様に、フェイクは更に激昂する。
「ムダなことを、そのすました顔でしてんのが気にくわないんだよ！！」
　突き出されたナイフをすれすれでかわした雪晴の脳裏を、一つの考えがよぎる。
　確かに、自分のしていることは無駄なのかもしれない。種族が違えば相成れないのは知っている。怖がられて、拒絶されて。それでも……可能性がゼロなわけじゃないことも、知っている。
　だけど…。雪晴は一瞬切なそうに微笑んで、目を伏せた。
　きっと……嫌われちゃったな。
　雪晴が一瞬見せた隙に、フェイクが嬉々としてナイフを振りかざす。もうほとんど力は残っていない。瞼の裏によぎったのは、懐かしいあの姿。
　ごめん、アオイ。
　心の中で、雪晴はそっと呟いた。

「――雪晴くんっ！！」
　声が、彼を現実に引き戻した。
　一瞬遅れて、自分をかばうように人間がすがりついてくる。あるはずのないその姿に、雪晴は目をみはった。反射的に氷を作り出して、振り下ろされたナイフをはじき返す。
「っ！！」
　衝撃で砕けた氷が、フェイクの腕に深く突き刺さった。両腕から血を流して、フェイクが二、三歩よろよろと後ずさる。
「う…腕がっ…痛いよぉ…ひっく…痛いよぉぉぉぉ」
　狂ったように泣きわめきながら、フェイクは傷ついた両腕を抱くように押えた。涙がこぼれる瞳を憎しみで満たして、雪晴をギロリと睨みつける。
「…覚えてなよね、ユキハル！　ボクは絶対キミを許さないよ！！」
　絶対にね、と吐き捨てて、フェイクの姿は空気に掻き消えた。
　その残滓を、雪晴は消えるまで見つめていた。そして、自分にすがりつきながらしゃくりあげて泣いている人間の頭を、そっとなでる。
「……風夏」
「ごめっ…なさい……ごめんなさい…！！」
「何で謝るの？　風夏は悪くないのに」
「だってっ……！」
　言葉にならず、ただふるふると首を横に振る風夏に、雪晴は微笑んだ。泣き続ける風夏に、雪晴は少し黙って、ぽつりと尋ねる。
「僕……怖かった？」
　これにも風夏は黙って首を振った。雪晴は少しほっとしたように表情を緩めると、泣きやまない風夏の頭をあやすようになで続ける。
「…騙してたわけじゃなかった」
　静かに呟くと、風夏が涙に濡れた顔をあげた。
「嫌われるのが怖くて言えなかったんだ。ごめんね」
　申し訳なさそうに微笑んだ雪晴に、風夏はふるふると首を振った。
「わたしこそ…ごめんなさい。守ってくれてたのに…ずっと、守ってくれてたのに。ひどいことを言って」
　雪晴はゆっくりと首を振った。そして、ポケットの中から小さな箱を取り出す。
「これ……遅くなってごめん。風夏のお父さんからだよ」
　差し出された箱を両手で受け取って、風夏は包み込むように胸にあてた。
「お父さん……」
「すぐに渡したかったんだけど、風夏がこれを見るたびに悲しんじゃいけないと思って……でも、もう大丈夫だよね」
　暖かい笑顔に背中を押されて、風夏はうなづいた。
　微笑んだ雪晴の姿が、不意に薄くなる。
「雪晴くん！」
「あ、もう限界かな……さっきので溜めてた力、使い果たしちゃったみたい」
　苦笑した雪晴を、風夏は泣きながらぎゅっと抱きしめた。
「そんな、嫌だよ！　お願い…消えないで！」
「風夏なら大丈夫。この後のことはシュウに任せてあるから……大丈夫、無事に家まで帰すよ」
「そういうことじゃないの！」
　雪晴は少し困ったように笑うと、そっと自分のマフラーを風夏の肩に掛けて、その手で流れる涙をぬぐった。
「大丈夫。来年の冬まで眠るだけだから」
「……来年の冬？」
「そしたらまた……あの野原で会おう。風夏が作ったクッキー、また食べさせてよ」
　そう言って微笑んだ雪晴に、風夏は涙を流しながらも、笑ってうなづいた。
　そっと、雪晴の手が風夏の濡れた頬に触れる。目を細めた雪晴は唇だけで何かを呟いて、空気に溶けるように消えた。